从1932年第一次见到斯大林，向他汇报工作开始，到1941年德国悄然发动偷袭苏联，这十年间，赫鲁晓夫始终是斯大林极为信任的心腹之一。

有军官建议立即撤退，巴格拉米仰也劝铁木辛哥取消计划。铁木辛哥请示斯大林，遭拒。次日，西南战区决定取消行动，但莫斯科仍不同意。5月19日凌晨3点，巴格拉米仰请求赫鲁晓夫再次请示斯大林。赫鲁晓夫拨通克里姆林宫，秘书称斯大林不在，赫鲁晓夫几次联系才得知斯大林在别墅。 上一次被责难的心理创伤仍在，赫鲁晓夫此刻心中忐忑。面对几十万士兵的生命，他还是冒险打通别墅电话。接听的马林科夫传达斯大林意思：斯大林认为你未经前线同意下达命令，是个人冒险行为。赫鲁晓夫震惊绝望，当场落泪。 晚年回忆录中，他提到在此之前，铁木辛哥已向斯大林密告，是赫鲁晓夫迫使下达撤退令。但无论真相如何，撤退已成事实。反攻彻底失败，苏军损失26.7万士兵，其中20多万被俘，大量武器被缴获。战略被动加剧，德军得以向斯大林格勒和高加索推进。 斯大林解除了巴格拉米仰和铁木辛哥职务，赫鲁晓夫如坐针毡，飞往莫斯科的航班上已做好被处决的心理准备。斯大林最终没有处理他，再次显示了对他的信任。然而，赫鲁晓夫的心中，压力与恐惧日复一日未曾减轻。 直到一次军事会议上，斯大林当着几位指挥官面，划燃火柴，点燃烟斗，用烟斗敲打赫鲁晓夫光秃的头。斯大林解释：这是罗马人的传统——指挥官战败时，将火灰撒在自己头上，被视为最大耻辱。赫鲁晓夫将这份耻辱铭记一生，即便退休多年，心中痛楚仍未消散。